Nació en 1895 en Bácsborsard, Hungría meridional.
Aunque el artista húngaro Moholy-Nagy no se consideraba a sí mismo en realidad fotógrafo, sino pintor, hoy es considerado como un innovador y como uno de los pioneros de la fotografía de los años veinte.
En un principio se propuso realizar una carrera de jurista, que en realidad resultó interrumpida por la Primera Guerra Mundial. En 1914, fue enrolado en el ejercito austro-húngaro.

Durante una permanencia en un hospital militar, en 1915, el artista hizo sus primeros dibujos a la tiza y a la tinta china. Después de la guerra, decidió dedicarse completamente al arte, y abandonó sus estudios de derecho.
En 1920, se instaló en Berlín, donde estableció contactos con el ;, con los dadaístas y constructivistas. Allí encontró también a la que más tarde sería su esposa, Lucia Schulz, con la que trabajó durante los años siguientes en interesantes experimentos fotográficos. Especialmente sus fotogramas, cuyos primeros ejemplares datan del otoño de 1922, se hicieron muy famosos.
En 1923, fue llamado por Walter Gropius a la Bauhaus de Wreimar. Allí se hizo cargo primeramente del taller de trabajos en metal, y más tarde pasó a dirigir el curso preparatorio, cuando Johannes Itten decidió abandonar la Bauhaus. Si bien en aquella época no existía una clase especifica de fotografía –que sólo fue creada con el nombramiento de Walter Peterhans, en 1929-, Moholy-Nagy es considerado como un precursor en ese campo y se convirtió en el representante por excelencia de la fotografía Bauhaus.

Su publicación “Pintura, Fotografía, Film”, aparecida en 1925, y que constituye el octavo volumen de los “Libros de la Bauhaus”, es uno de los principales pilares de esa reputación. Fue el primer texto orientador publicado por la Bauhaus sobre el tema fotografía. En el se proponía esclarecer las relaciones entre la pintura y la fotografía, tomando partido por una franca demarcación entre las dos disciplinas.
El artista clasificaba a la pintura como un medio para dar forma al color, mientras que veía en la fotografía un instrumento para la investigación y la exposición del fenómeno luz. Para él, no se trataba de un medio perfecto para intensificar la visión humana – como se afirmaba frecuentemente durante los años veinte -, sino de una nueva materia artística.

Así, en su libro “Pintura, Fotografía, Film”, Moholy-Nagy acuñaba el concepto de la fotoplástica, determinante en sus fotomontajes. En ese contexto, explicaba lo siguiente: “Se trata del acoplamiento de diversas fotografías, de una (...) tentativa metódica de representación simultánea: superposición de juego de palabras y visuales; una fusión extraña e inquietante, a nivel imaginario, de los procedimientos imitativos más realistas. Por ellos pueden al mismo tiempo narrar algo, ser sólidos y concretos, <más veraces que la misma vida>.”

Después del traslado de la Bauhaus a Dessau, en 1926, Moholy-Nagy todavía enseño allí durante dos años, antes de instalarse en Berlín en 1928. Al año siguiente tomó parte en el montaje de la célebre exposición del Deutsche Werkbund “Film y fotografía” (FIFO) en Stuttgart, donde estaba representado personalmente por 97 fotografías, fotoplásticas y fotogramas. Emigra a Amsterdam en 1934, y de allí pasó a establecerse en Londres. En 1937 partió hacia Chicago, donde ejerció el cargo de director de una joven escuela de diseño de la Asociación de Artes y de la Industria, que él rebautizó como Nueva Bauhaus. La institución cerró sus puertas un año mas tarde. En 1939 fundó su propia escuela de diseño, en colaboración con otros artistas.

Además de su obra artística, Moholy-Nagy dejó una obra teórica considerable, en el cual se confronta con cuestiones relativas tanto a la pintura como a la fotografía, y en la que refleja su constante preocupación para lograr que se reconozca a ésta ultima la condición de autentico medio de expresión artística. Muere en Chicago en 1946.