Naci� en 1895 en Nueva Jersey. Fue una documentalista que estudi� en los a�os 30 a las v�ctimas de la Gran Depresi�n cre� un estilo que influenci� a los fot�grafos y periodistas que le sucedieron.

Ella estudi� fotograf�a con Clarence White, que por entonces era miembro del grupo de fot�grafos agrupados bajo el nombre de Photosecession. Cuando ten�a 20 a�os, decide recorrer el mundo, manteni�ndose gracias al dinero obtenido con sus fotos. En San Francisco abri� un estudio de retratos en 1916. Su fama no se hizo esperar y en poco tiempo se instal� en la sociedad como una de las mejores fot�grafas.

Durante la gran depresi�n retrato a las personas que viv�an en las calles, tuvo el reconocimiento de los fot�grafos del grupo f64, que la presentaron a la asociaci�n que luego tomar�a el nombre de Farm Security Administration, quienes brindaban algunas mejoras a las personas sin hogar. Sus fotograf�as de trabajadores inmigrantes, junto a las declaraciones de ellos mismos produjeron tal efecto que en California ayud� a la creaci�n de campos donde recib�an a los inmigrantes, hasta que pudieran mejorar sus finanzas.

La primera exhibition fue en 1934, all� expuso su Madre inmigrante, Nipomo, California. En 1939 publica An american Exodus, dos a�os m�s tarde recibe la beca Guggenheim.

Despu�s del ataque a Pearl Harbor ella retrata a los japoneses americanos, que son detenidos en barracas. Luego de la Segunda Guerra, realiza varios ensayos fotograficos como fueron Mormon Villages y The Irish Countryman, para la revista Life. Durante bastante tiempo estuvo enferma y sin posibildades de producir a pesar de ello su reputaci�n se manten�a muy alta. El a�o anterior a su muerte en 1965, fue honrada con una retrospectiva en el Museo de arte Moderno de Nueva York.